9M: ¿Qué pasa con los comedores escolares en Puerto Rico?
Explicamos porqué los planes de apertura siguen siendo foco de críticas.
La mayoría de los niños en Puerto Rico viven bajo el nivel de pobreza y, tras el cierre de escuelas, muchos se han quedado sin el único plato de comida garantizado del día. Hasta la fecha, el Departamento de la Familia recibió 102 mil solicitudes para el PAN. Todo señala a que el hambre y la desesperación comienzan a palparse en muchos hogares.
En medio de todo esto, el Departamento de Educación (DE) titubeó, a pesar de una directriz federal y reclamos multisectoriales, si abrir o no los comedores escolares y distribuir comida.
Y, aunque desde ayer, miércoles, 6 de mayo, se supone que abriría un comedor por municipio, los planes de su apertura siguen siendo foco de críticas. Principalmente, porque no aparentan tener uno; al menos, no uno que satisfará la demanda.
Por su parte, líderes comunitarios y activistas aseguran que no pueden satisfacer la demanda de las personas viviendo inseguridad alimentaria, la cual, en situaciones de emergencia y bajo las circunstancias impuestas por el toque de queda, se agudiza.
Será responsabilidad del municipio
El secretario de Educación de Puerto Rico, Eligio Hernández Pérez, justificó que sean los municipios y las organizaciones sin fines de lucro quienes identifiquen “las necesidades de la niñez” y a quienes se le distribuirá la comida que preparen, porque la agencia “no tiene la flota ni las herramientas” para hacerlo.
“En estos momentos no existe una data de necesidad en esa ruta. Así que, son los alcaldes y las alcaldesas quienes conocen a las comunidades como tal”, expresó la semana pasada en conferencia de prensa el líder de Educación, a pesar del fuerte y consistente llamado de alerta de instituciones de larga y encomiable trayectoria, como el Banco de Alimentos y el Instituto de Desarrollo de la Juventud (IDJ).
Para el 2017, Puerto Rico estaba en el primer lugar en mayor porcentaje de niños pobres, en comparación con todas las jurisdicciones de EE.UU, según el Índice de Bienestar por el IDJ.
Abrirán los comedores, pero…
Hasta ahora, el plan de Educación es abrir un solo comedor escolar por municipio, y que sea este (el municipio) el que determine cuál será y a quiénes servirá.
Antes de determinar esto, Hernández Pérez reiteró, en varias ocasiones, que los comedores en Puerto Rico no abrirán “por la seguridad de sus empleados”, pero las exigencias para un plan de apertura han sido multisectoriales, desde caravanas, cartas de congresistas, hasta demandas en tribunales.
Incluso, el 8 de marzo, la Junta de Control Fiscal le envió una carta a la gobernadora Wanda Vázquez Garced exigiendo que se utilizará la red de comedores escolares para alimentar a los niños necesitados durante la emergencia. José Carrión III, presidente del ente federal, indicó que el Families First Coronavirus Response Act (FFCRA) — firmada a mediados de marzo por el presidente Donald Trump — ordena que se le ofrezca a los estudiantes acceso a las comidas que ofrece el DE, “pero que la agencia no ha cumplido”.
“El círculo del hambre”. Fuente: Mercy Corps
Además de flexibilizar los requisitos para facilitar la apertura de comedores, el FFCRA otorgó $100 millones al Departamento de Agricultura Federal (USDA, en inglés) en los territorios de EE.UU., incluyendo a Puerto Rico.
El 9 de abril, el cuestionamiento llegó de miembros del Congreso: una carta de la congresista Nydia Velázquez, firmada por otros y otras cuatro congresistas. “When will the Department’s free meal program for the children of Puerto Rico begin?” (“¿Cuándo comenzará el programa departamental de comidas gratis para los niños de Puerto Rico?”), fue la primera pregunta que le expuso Velázquez a Hernández Pérez. A esta, Educación respondió que, hasta esa fecha, continuarían donando la comida a organizaciones sin fines de lucro.
El 28 de abril, el juez superior Anthony Cuevas, del Tribunal de San Juan, le solicitó al DE una explicación también, en 48 horas. Los demandantes, un grupo de padres y un grupo de organizaciones, solicitaron que se abrieran los comedores, indicando en su demanda que, al no hacerlo, el DE evadía su responsabilidad, “de una manera inhumana, cruel, inadecuada e insuficiente”. Hasta ese día, la agencia se mantuvo firme en su decisión de no abrir.
…pero
Ya son varios los líderes municipales que han dicho que abrir un solo comedor no suplirá la demanda por comida que tienen en sus pueblos. El alcalde del municipio de Vieques, Víctor Emeric, envió el primero de mayo una carta al secretario de Educación explicando, precisamente, los retos a nivel municipal de abrir un solo comedor escolar.
“No entiendo por qué, si contamos con cinco comedores en Vieques, hay que hacinar a tanta gente en un mismo centro de trabajo. […] Me parece ilógica la decisión del Departamento de Educación. ¿O, es que no cuentan con suficientes alimentos y entienden que, por eso, pueden confeccionar los alimentos en una sola escuela? No me gustaría pensar en algo así […]”, manifestó.
Según la portavoz de prensa de la isla municipio, al cierre de este reportaje, el líder de Educación no ha respondido. Pero, siguen exigiendo que se abra el resto de los comedores.
Expresiones oficiales del municipio de Vieques con relación a la entrega de almuerzos. Fuente: Página de Facebook del Municipio.
“Existe la infraestructura; existen las facilidades. Si estas facilidades se limpian y sanitizan y se le proveen a los empleados la protección que ellos requieren, como lo hacemos todos los patronos que tenemos empleados trabajando, se pueden abrir los comedores escolares y llegar a estas comunidades que necesitan”, aseguró en entrevista radial la presidenta del Banco de Alimentos, Denise Santos.
“Los cuentos, las historias y la desesperación la palpamos a través del teléfono y nuestra página; y estamos tratando de poder llegar a tantas personas como nos es posible, pero la demanda es tan grande que no damos a basto”, reconoció.
El 71% de los niños del archipiélago viven en hogares pobres o cerca de estarlo. Aunque iniciativas como las “Compras Solidarias”, impulsada por Comedores Sociales, han asistido a muchas familias, la apertura de comedores escolares sería un gran alivio para muchos más padres y comunidades aledañas a estos.
“Hay que dividir el hambre en dos renglones: el aspecto estructural, ese que mencionan que es del mismo sistema, pero también el otro pedazo que es el desastre que estamos viviendo ahora por la emergencia. […] Un evento natural, como un terremoto, huracán, pandemia, no se tiene que convertir en un desastre. El desastre viene por la mala forma en que se maneja”, afirmó el economista y profesor José Caraballo Cueto en entrevista telefónica con 9 Millones.
“Sobran” las alternativas
La representante del distrito de Bayamón Yashira Lebrón Rodríguez propuso el 27 de abril la Resolución Conjunta de la Cámara 694 para que se recluten voluntarios para comedores, ya que el Secretario de Educación expresó en varias ocasiones, en entrevistas con los medios de comunicación, que la razón principal por la cual no se abrían los comedores era que el 64% de los empleados pertenecían a la población de alto riesgo.
Una alternativa pudiera ser aquella que resultó de la emergencia por los terremotos y el hambre: los “comedores satélites”. Durante los meses de febrero y marzo, en el área sur, la más afectada por los terremotos de enero, se instalaron varios “comedores satélites”; a través de estos, repartieron comida en las carpas de los estudiantes de las escuelas que, luego de los sismos, pudieron comenzar el semestre.
Estos comedores, ubicados en Guayanilla y Guánica, sirvieron desayuno y almuerzo, de lunes a viernes, a los niños de esos dos pueblos y pueblos limítrofes durante el período de clases.
El municipio de Yauco abrió el primero de abril un comedor por barrio en las áreas montañosas del “Pueblo del Café”. “Toda persona que vaya a recoger almuerzo debe utilizar mascarilla y guantes”, indicó su alcalde, Luis Torres Ortiz. Esta modalidad también fue implementada, desde el inicio de la pandemia, en estados como Georgia y Florida.
Con una modalidad de servi-express (bandejas para llevar), por ejemplo, como la propuesta por la organización Puerto Rico Cambia, e implementada con éxito en distritos escolares como Jefferson County en el estado de Kentucky, se podría aumentar la cantidad de estudiantes alimentados a diario. Muchos estados y naciones en el mundo han combinado la voluntad, los recursos y, por qué no, su creatividad.
Ejemplos en otros países
Una de las razones por la que los comedores escolares no abrieron fue por la preocupación que levantó el sindicato del riesgo que esto representa a la salud de empleadas y empleados. Sin embargo, en Costa Rica el gobierno se rehusó a aceptar los pedidos de mantenerlos cerrados, asegurando que “los comedores son un servicio esencial”. La ministra de la educación expresó que la demanda del cierre de los comedores en su país es “completamente inaceptable”.
La Organización de las Naciones Unidas (ONU), y su dependencia y líder en salud pública mundial, la Organización Mundial de la Salud (WHO, en inglés), -desde el principio de la emergencia- puntualizaron la importancia de que se les garantice a los niños y niñas una alimentación saludable en momentos de crisis. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF, en inglés), quien en el 2018 constató que 820 millones de personas en el mundo pasaron hambre, ofreció planes concretos y fáciles de ajustar por nación y sus recursos.
Países como Costa Rica y Argentina abrieron sus comedores y ahora hacen entregas a los estudiantes.
Mientras en Estados Unidos y Puerto Rico se va a recibir un subsidio de ingreso, países de Europa y Canadá están entregando dinero a las personas más vulneradas a través de subsidios salariales mensuales.
¿Necesitas comida?Aquí algunas alternativas:
Cosey Soluciones Educativas, en Yabucoa, comenzará a ofrecer comida gratis, a partir del 11 de mayo, a todos los niños de uno a 18 años. Más información aquí.
El municipio de Toa Baja comenzará, el 6 de mayo a las 11:00 a. m., entrega de comida en diferentes escuelas del municipio. (Interesados pueden llamar al (787) 261–0202.
El municipio de Humacao comenzó con la entrega de alimentos preparados en la modalidad de “servi-carro” o pickup de lunes a viernes de 11:00 a. m. — 1:00 p. m.
San Juan también estará repartiendo comida preparada en la Escuela del Deporte y The School of San Juan. Para más información pueden comunicarse al (787) 480–5307 o al (787) 480–3987.
¿Puedes donar?
Banco de Alimentos de Puerto Rico: https://www.alimentospr.com/
Comedores Sociales: Compras Solidarias
9 Millones es una plataforma creada por las periodistas independientes Edmy Ayala y Camille Padilla Dalmau. Déjanos saber qué te gusta y qué podríamos mejorar a través de email info@9millones.com. *En este explicado colaboró en reportería la periodista Yenilis Mattei.